La famiglia prende il nome dall'Acanthus. Comprende circa 200 generi e 3000 specie originarie dei paesi tropicali. La maggior parte delle piante sono erbe o rampicanti con foglie semplici, opposte, sprovviste di stipole, a margine intero. I fiori ermafroditi, riuniti in infiorescenze o racemi, hanno una brattea colorata, talvolta vistosa, sotto al fiore in quasi tutte le specie; il calice lobato e formato da 5 elementi liberi e la corolla tubulare a 5 elementi saldati; gli stami sono 5 di cui uno risulta ridotto a staminodio, inseriti sulla corolla e l'ovario supero con due carpelli e sormontato da uno stilo unico con uno stimma. I frutti sono capsule deiscenti a due logge. In alcuni casi i semi sono lanciati allesterno da una struttura chiamata eiaculatore.