Le Euphorbiaceae sono una grande famiglia tropicale comprendente specie legnose quali alberi, arbusti, liane, succulente cactiformi, e specie erbacee, soprattutto nelle nostre regioni. L�apparato vegetativo, spesso laticifero, presenta foglie spiralate o opposte. I fiori sono sempre unisessuali, spesso assai ridotti e sono riuniti in una particolare infiorescenza, il ciazio, simulante un unico fiore bisessuale circondato da 2 brattee basali. I ciazi sono poi compresi all�interno di infiorescenze composte a spighe, ombrelle e glomeruli. I fiori maschili, aperianziati, sono ridotti praticamente ad un unico stame; il fiore femminile �, invece, formato da 3 carpelli che costituiscono un ovario supero triloculare, con stili liberi e profondamente bifidi (quindi in apparenza in numero di 6).
A questa famiglia appartengono piante di grande utilit� quali, ad esempio, Manihot utilissima, arbusto originario del Brasile ma coltivato ovunque ai Tropici, dai cui tuberi amilacei si ricava una fecola di largo consumo, la tapioca; Hevea brasiliensis, che fornisce il caucci�, attraverso l�incisione del fusto, e varie specie del genere Croton che comprende anche variet� coltivate come piante d�appartamento.
Nella flora italiana il genere pi� importante per numero di specie � Euphorbia, che comprende anche numerose specie esotiche, da noi coltivate per la particolarit� del loro portamento (E. echinus, dall�habitus cactiforme), o per le grandi e colorate brattee del ciazio (E. pulcherrima, nota come stella di Natale). Tra le Euphorbiaceae spontanee nelle nostre regioni si ricordano: Euphorbia dendroides, grosso arbusto caducifoglio in estate, che, in associazione con altri cespugli mediterranei, quali l�oleastro (Olea oleaster) e il lentisco (Pistacia lentiscus), caratterizza la macchia semirupestre delle regioni meridionali, limitatamente a stazioni calde e aride; Euphorbia characias, arbusto tipico dei boschi termofili; E. peplis, piccola psammofita strisciante rinvenibile sui litorali sabbiosi meno antropizzati; Mercurialis perennis, specie presente nelle faggete; M. annua, tipica nitrofita infestante delle colture; Ricinus communis, pianta originaria dei Tropici, coltivata per i semi da cui si estrae il noto olio e largamente naturalizzata in Sicilia su ruderi e macerie.

[Dipartimento di botanica - Universit� di Catania]

Formula fiorale
A 1, G (3)