Sostanza capace di apportare principi nutritivi utilizzabili dall'organismo per produrre energia e lavoro, per regolare le funzioni fisiologiche (per es. enzimatiche) e per creare e ricostruire cellule e tessuti. I nutrienti essenziali, ovvero quelle sostanze che l'organismo non in grado di fabbricare da solo, sono circa cinquanta.