È una condizione caratterizzata dalla perdita progressiva e generalizzata di massa muscolare scheletrica, forza e funzionalità fisica, che si verifica principalmente con l'avanzare dell'età. È considerata una malattia specifica, con un codice diagnostico internazionale (ICD-10) dal 2016.
Nonostante sia più comune negli anziani, può manifestarsi anche in individui più giovani a causa di stili di vita sedentari, malattie croniche o malnutrizione.