Sostanza o farmaco o una tecnica che aumenta la frequenza o la profondità della respirazione, o entrambe, con l'obiettivo di migliorare la ventilazione polmonare e l'ossigenazione del sangue.
Agiscono principalmente sul centro respiratorio situato nel tronco encefalico (nel bulbo e nel ponte), una parte del cervello che regola automaticamente la respirazione.