La famiglia delle Taxaceae, unica rappresentante del relativo ordine, comprende alberi o arbusti, per lo più dell'emisfero boreale, caratterizzati da foglie piane o aghiformi con disposizione spiralata. I fiori, unisessuali come in tutta la divisione, non sono avvolti da brattee. I fiori maschili, ascellari e solitari, o riuniti in infiorescenze terminali, hanno foglie staminali scudate provviste di 2-8 sacche polliniche. Quelli femminili, isolati all'ascella delle foglie, portano un unico ovulo circondato da un involucro che dopo la fecondazione diviene carnoso e rosso. Il seme è, pertanto, il cosiddetto arillo, disseminato mediante gli uccelli che ne sono ghiotti.


In Italia l'unico rappresentante della famiglia è il tasso (Taxus baccata), detto anche "albero della morte" per la presenza nelle parti vegetative della pianta di un potente veleno la tassina, di cui sono privi soltanto gli arilli, commestibili. Il tasso è un albero legato ai boschi mesofili caducifogli, quali soprattutto le faggete. Nel Terziario era uno dei più diffusi e tipici componenti delle foreste montane sempreverdi, assieme all'agrifoglio (Ilex aquifolium, fam. Aquifoliaceae), in un clima notevolmente più umido e caldo dell'attuale.



[Dipartimento di botanica - Università di Catania]