La maggior parte delle specie di questa famiglia sono annuali oppure erbe/sufrutici perenni, alcuni sono arbusti; pochissime specie sono viti o alberi. Alcune specie sono succulente. Molte specie hanno steli con i nodi ispessiti. Le foglie sono per lo più alternate, a volte opposte non hanno stipule; sono semplici piatte, con forma estremamente variabile, a margini interi o dentati. In alcune specie, le foglie sono ridotte a squame minute.
I fiori sono bisessuali, solitari o aggregati in cime, picchi, o pannocchie. Alcune specie hanno fiori unisessuali. Nel fiore si trovano 1-5 stami opposti ai tepali o alternati. Le antere hanno 2 o 4 sacchi pollinici (loculi). I semi o frutti sono diaspore; raramente il frutto è una capsula o una bacca.
Le Amaranthaceae, in senso stretto, sono prevalentemente tropicali.